I motori di ricerca sono strumenti che permettono di ricercare e recuperare informazioni in internet attraverso l'utilizzo di parole chiave e loro combinazioni.

In realtà, esistono motori di ricerca per la maggior parte dei protocolli di Internet (i vari servizi oramai abbandonati), ma qui centriamo la nostra attenzione su quelli relativi al World Wide Web.

I motori di ricerca sorsero come conseguenza dalla gran quantità di informazioni offerta da internet e la mancanza di catalogazione della stessa.

La soluzione che offrono è parziale. In realtà non cercano in Internet ma sono database di pagine accessibili attraverso Internet che sono state raccolte da un programma, il robot, e che sono indicizzate a partire da alcuni dati di questi files usando elementi stessi della pagina come il titolo, le intestazioni, il testo completo, etc.

Normalmente non esiste un criterio di selezione per l'aggiunta di nuove pagine al database dei motori di ricerca. Come risultato i database contengono informazioni di qualità molto diversa. Inoltre bisogna tenere in conto che i database di ogni motore di ricerca non sono coincidenti.

I motori di ricerca ci permettono di inserire nel loro sistema un profilo cioè una o più parole chiave, generalmente con l'utilizzo di operatori booleani.

Il risultato che otteniamo con la ricerca è una o varie pagine con collegamenti ai documenti che compiono il profilo di ricerca specificato. Ogni collegamento contiene informazioni varie a seconda del motore, riassumendo alcune linee di testo, ed altre informazioni.

Sempre che sia possibile, conviene utilizzare la possibilità di ricerca avanzata che offrono i motori di ricerca. È necessario sapere maneggiarli bene. Bisogna evitare che il processo di ricerca dia come risultato un'inutile lista di migliaia di pagine che hanno solo poca rilevanza con la nostra necessità di informazione. Per ciò si raccomanda di leggere attentamente gli strumenti di aiuto dei motori di ricerca.

Esistono centinaia di motori di ricerca col quali possiamo effettuare ricerche.

Ci occupiamo molto brevemente solo dei più importanti.

Altavista è una buona opzione di inizio. Inizialmente era il motore di ricerca più usato ed ancora oggi è un'opzione specialmente se quello che si vuole cercare è molto specifico.

Google è un motore di ricerca di facile, raccomandato quando si vuole fare una prima ricerca su un tema sul quale non si hanno tante informazioni.

Si distingue per il suo sistema di ordinamento delle risposte basato nel numero di volte che altre pagine web hanno un collegamento alla pagina target, assieme a fattori come la prossimità nel documento delle parole chiave o delle frasi introdotte come parole chiave.

È uno dei motori di secondo generazione che cerca di migliorare e rendere pertinente il modo di presentare i risultati all'utente.

Per molti è oggigiorno il migliore motore di ricerca esistente, oltre ad essere il più vasto.

Altre caratteristiche che lo rendono consigliabile sono le sue 'ricerche diffuse' che permettono di cercare sinonimi, definizioni, pagine simili e relazionate, etc.

Ask.com è un motore di ricerca più piccolo di altri in quanto a numero di pagine indicizzate. La sua semplicità e la sua capacità di priorizzare i risultati, in funzione della specificità di quelli cercati e la popolarità all'interno di temi simili, fanno di questo motore di ricerca un'opzione interessante.

Tuttavia le frontiere tra motori di ricerca e le cosiddette directory sono attualmente molto sfumate. Di frequente i motori di ricerca presentano classificazioni tematiche delle risorse che controllano nei database e perfino nel momento di presentare i risultati della ricerca combinano quello che hanno ottenuto nel database con risorse prese da directory.